Середа стала гіркою віхою в історії авіації.
United Airlines, перший перевізник, який зробив Boeing 737 основним компонентом свого флоту 41 рік тому, звільнила останній із цих літаків у десантній групі, яка простягнулася від Віргінії до Каліфорнії.
Літак був останнім із 94 Boeing 737, які United припинила з вересня 2008 року. Цей болісний маневр коштував тисячам працівників United їх роботи, але, ймовірно, врятував авіакомпанію від фінансового лиха, оскільки минулої зими ринок подорожей обвалився після краху на Уолл-стріт, вважають аналітики.
Останній Boeing 737 Юнайтед, який летів як рейс 737, вилетів із міжнародного аеропорту Вашингтона Даллеса до світанку середи та приземлився у кожному з центрів перевізника, коли він пробирався до гігантської бази технічного обслуговування в Сан-Франциско.
Механіки розберуть літак і підготують його до останньої подорожі до центральної каліфорнійської пустелі, де він буде припаркований.
Метушня навколо останньої подорожі літака нагадує про захоплення авіації для багатьох людей, від воїнів на дорогах до співробітників авіакомпаній. Але не всі будуть радіти відставці United 737.
«Це все одно, що втратити найкращого друга», — сказав Джефф Еклунд, який літав на 737 протягом шести років у «Юнайтед», перш ніж втратити роботу у вересні. Він є одним із 1,450 пілотів, які вийшли у відпустку, оскільки Юнайтед розмістила свій флот 737 і шість великих літаків Boeing 747. «Ми схильні прив’язуватися до цих великих шматків алюмінію».
Останні польоти літака також ознаменували кінець ери чиказької компанії United, яка доклала руку до того, щоб зробити 737 найбільш продаваним пасажирським літаком усіх часів.
Коли «Юнайтед» ввела в експлуатацію свій перший Boeing 737 у 1968 році, пасажири все ще одягалися якнайкраще для авіаперельотів, і виникали суперечки щодо того, чи варто звільняти бортпровідників за шлюб.
У пошуках реактивного літака, який замінить свій гвинтовий парк, United вибрала Boeing 737-200, ставши замовником першої версії реактивного літака, яка стала широко використовуватися (було продано лише кілька літаків першого покоління).
737, у свою чергу, зробив революцію в авіаперельотах. Він був відносно легким, містив близько 120 осіб і вимагав лише двох пілотів у кабіні замість трьох, як його попередники.
В руках Southwest Airlines, яка має флот 737, та інших лоукостерів, він став літаком для мас. Останні покоління літаків все ще є сильними продавцями для Boeing, який отримав понад 6,000 замовлень за час експлуатації 737.
«Це був правильний розмір, правильна експлуатаційна економіка в потрібний час», – сказав авіаційний консультант Роберт Манн про успіх реактивного літака.
Юнайтед придбав 233 вузькофюзеляжних літаки Boeing двома хвилями розширення: з кінця 1960-х і з кінця 1980-х по 1993 рік. Але, зіткнувшись із важким вибором щодо скорочення парку літаків, оскільки ціни на нафту піднялися в червні 2008 року, United вирішила відмовитися від своїх 737 «класиків», як їх називають в авіації, а не від молодшого парку Airbus A320.
Останні польоти 737 для United викликають захоплення авіації, сказав Том Лі. Він — керівник аерокосмічної галузі та ентузіаст із Лос-Анджелеса, який здійснив два інших історичних польоти: перші комерційні рейси великого реактивного літака Boeing 747 та двоповерхового літака Airbus A380.
Дехто приєднався до вечірки, тому що у них є теплі спогади про сам літак, сказав він. Для інших зв’язок є більш первинним.
«Це має бути захоплення польотом», — сказав Лі. «Є щось у тому, що людина прагне розправити крила, підірватися від землі і хотіти, щоб вона могла літати».
