Західний берег має репутацію нестабільності, військових блокпостів і постійної загрози війни з Ізраїлем.
Але Велика Британія має популяризувати цей регіон як місце для сонця, пляжу та дикої природи для британських туристів.
Для непосвячених образ палестинських територій навряд чи буде шльопанцем, лосьйоном для засмаги та джин-тоніком перед обідом, коли стадо слонів блукає по горизонту.
Але для невеликої групи провідних британських експертів у галузі туризму, які беруть участь у дослідницькій місії на Західному березі річки Йордан під керівництвом Міністерства торгівлі та інвестицій Великої Британії, держава, яка офіційно не існує, також є державою, яка наповнена таємними обіцянками.
Західний берег може похвалитися дивовижною кількістю мальовничих місць, як-от вражаючі хвилясті пустельні пагорби Ваді Кельт.
Безстрашні туристи, які наважуються сюди, можуть і не помітити слона, але вони майже напевно побачать його найближчого біологічного родича, дамана.
Сімейство цих гризуноподібних тварин, зовні схожих на скромнішу морську свинку, привернуло захоплену увагу британських експертів, які уважно вивчили їх у телескоп.
Але якщо перспектива величезної морської свинки не спонукає британців на Західний берег, подвір’я даманів може виявитися більш привабливим інструментом.
З горбистих пагорбів, де, як вважають, блукав Ісус протягом сорока днів, тягнучись униз до Єрихону, відкривається ворожий, але вражаючий краєвид пустелі, яка перемежовується оазисами пальм і зизіфусів. Руїни римського акведука лежали поруч, а монастир на вершині Гори Спокуси виднівся вдалині.
За словами Імада Атраша, голови Палестинського товариства дикої природи, британці, які приїжджають сюди, можуть прогулятися долиною та скупатися в оазисних джерелах. Ваді Кельт також є важливим місцем ночівлі для перелітних птахів.
Саме цей потенціал призвів до того, що британський уряд за підтримки прем’єр-міністра пообіцяв рекламувати Західний берег як місце для туризму.
Проте були також нагадування про те, що Західний берег залишається під ізраїльською військовою окупацією. Єврейські поселення розташовані на вершині двох пагорбів над ваді, пофарбувавши образ ізоляції, а раптова стрілянина сигналізувала про присутність неподалік ізраїльського військового полігону.
«Продукт потрібно розробити, якщо він хоче бути успішним», — сказав Пол Тейлор з UK Trade & Investment, керівник місії, до складу якої входили радник з постконфліктного туризму та інші британські експерти з розвитку туризму. «Є проблема іміджу, яку потрібно вирішити».
Пан Тейлор наполягав на тому, що поїздка на Західний берег річки Йордан не буде відпусткою з пекла, зазначивши, що ситуація з безпекою покращилася.
Справді, Міністерство закордонних справ більше не застерігає від поїздок на Західний берег, хоча попереджає туристів, що «ситуація залишається нестабільною та може погіршитися за короткий термін».
Проте інші перешкоди залишаються, не в останню чергу відсутність мирної угоди на Близькому Сході.
Але експерти також стурбовані відсутністю відповідної інфраструктури для відпочинку та тим фактом, що значна частина існуючого туристичного сектора Західного берега знаходиться під контролем Ізраїлю.
Берегова лінія Мертвого моря, одна з очевидних визначних пам’яток, лежить в ізраїльській військовій зоні, закритій для палестинців, а курорти там підпадають під юрисдикцію Ізраїлю.
Подібним чином Віфлеєм, головний туристичний напрямок Західного берега, приваблює лише релігійних туристів, які ночують в Єрусалимі, а це означає, що 85 відсотків доходу від туризму втрачається.
Незважаючи на це, місія, здавалося, переконана, що туризм на Західному березі залишається життєздатним проектом.
«Я справді в захваті від цього», — сказала Елісон Краєр, голова Товариства туризму, яке представляє понад 1,000 британських професіоналів у галузі туризму. «Я не бачу нічого, крім потенціалу».
