WILKINS RUNWAY, Антарктида (AFP) — Історичний пасажирський літак з Австралії в Антарктиду плавно приземлився на злітно-посадкову смугу з блакитним льодом у п’ятницю, відкривши єдине регулярне авіасполучення між континентами.

Приблизно через півстоліття відтоді, як ідея створення злітно-посадкової смуги в Антарктиді вперше виникла, Airbus A319 з Хобарта приземлився у Вілкінсі поблизу станції Кейсі Австралійського антарктичного відділу, повідомив фотограф AFP на борту.

Міністр охорони навколишнього середовища Пітер Гарретт, який був серед близько 20 посадовців, науковців і засобів масової інформації під час першого польоту, сказав, що вид з кабіни був захоплюючим, коли літак наближався до Антарктиди.

«Побачити айсберги, невелику кількість населених пунктів і нічого, наскільки ви могли бачити, у всіх напрямках, а потім ця злітна смуга з’являється ніби нізвідки», – сказав колишній фронтмен Midnight Oil.

«Це чудовий інженерний подвиг, якого досягли ці люди. Це логістичний тріумф, який з’єднує два останні континенти, які будуть з’єднані повітрям», – сказав він.

«Це дуже велика подія, вона, безперечно, історична. Перед нами розгорнеться нова ера з точки зору піклування про нашу планету».

Злітно-посадкова смуга, яка має довжину чотири кілометри (2.5 милі), ширину 700 метрів і рухається приблизно на 12 метрів на південний захід на рік через дрейф льодовиків, була вирізана з льоду та вирівняна за допомогою лазерної технології.

«Злітно-посадкова смуга тут набагато плавніша, ніж багато злітно-посадкових смуг у міжнародних аеропортах по всьому світу», — сказав пілот Гаррі Стадд.

Будівництво злітно-посадкової смуги вартістю 46 мільйонів доларів (41 мільйон доларів США) зайняло більше двох років, і вона призначена для того, щоб доставити вчених та інших співробітників Австралійського антарктичного відділу на замерзлий континент для вивчення таких проблем, як зміна клімату.

Рейси будуть прибувати щотижня в найтепліші місяці з жовтня по березень, але не будуть відкриті для туристичних поїздок.

Раніше вчені були змушені витрачати до двох тижнів на кораблі, щоб дістатися до станції Кейсі.

«Це змінить те, як ми можемо проводити наші дослідження», — сказав головний науковець відділу Майкл Стоддарт австралійському інформаційному агентству AAP.

Рейс вилетів з південного австралійського міста Хобарт і за чотири з половиною години дістався до Вілкінса. Він залишався на землі протягом трьох годин, перш ніж повернутися назад, не потребуючи дозаправки.

Злітно-посадкова смуга була названа на честь шукача пригод і льотчика сера Х'юберта Вілкінса, який здійснив перший політ в Антарктиді 79 років тому.

Інші країни з антарктичними дослідницькими станціями роками літали на крижаний континент із таких країн, як Нова Зеландія та Південна Африка, але використовують військову авіацію.

Австралійський антарктичний відділ каже, що його впровадження сучасного реактивного літака, який може завершити зворотний шлях без дозаправки, знаменує собою початок нової ери.