Наступні кілька місяців будуть вирішальними для United Airlines, оскільки вона та інші американські авіакомпанії впораються з готівкою.
Глобальна рецесія призвела до того, що продажі авіаквитків впали глибше, ніж будь-хто — перевізники чи аналітики — очікували.
Замість того, щоб збирати готівку від польотів у пік сезону цього літа, як це зазвичай роблять, United та її аналоги платять королівський викуп, щоб позичити гроші, щоб пережити зимові місяці, коли попит на авіаперельоти зазвичай падає.
Але після використання всього, починаючи від миль для регулярних польотів і закінчуючи запасними реактивними двигунами, у United закінчується актив, який він може використати як заставу для боргів або продати, щоб отримати гроші. За словами аналітиків, це обмежує можливості чиказького перевізника, оскільки він стикається з новими вимогами операторів кредитних карт щодо зберігання необмеженої готівки близько нинішнього рівня в 2.5 мільярда доларів.
На думку аналітиків, перспектива ще однієї неврожайної зими для американських авіаперевізників може підштовхнути до більшої консолідації, причому United та Continental Airlines, що базуються в Х’юстоні, є найвірогіднішими перевізниками, які повернуться до переговорів про злиття.
Після провалу переговорів у 2008 році вони створили тісне партнерство або віртуальне злиття, яке нещодавно привернуло увагу Міністерства юстиції, потенційно зробивши підприємство менш привабливим, ніж повне об’єднання.
«Я думаю, що це злиття має великий сенс», — сказав Роджер Кінг, аналітик авіакомпаній CreditSights Inc.
У авіаційній галузі бракує грошей, і Ft. За словами аналітиків, American Airlines, що базується в Ворті, і US Airways, що базується в Темпі, Аризона, також можуть зіткнутися з кризою ліквідності, якщо умови погіршаться. Протягом наступного року американець зіткнеться зі стрімкими борговими виплатами та тиском з боку оператора кредитних карток. У US Airways невеликі борги, але невеликі резерви готівки.
«Вся галузь спостерігає за ерозією ліквідності та грошових потоків», — сказав Білл Уорлік, старший директор і провідний аналітик авіакомпаній Fitch Ratings. «Це дуже похмура картина доходів».
Потреба в діях є особливо гострою для United. Якщо його готівкові авуари зменшаться, два головних процесори кредитних карток, JPMorgan Chase & Co. і American Express, можуть вимагати від нього відкласти сотні мільйонів доларів для захисту попередніх бронювань у випадку, якщо компанія згорнеться.
Відповідно до угоди, яка набула чинності 1 березня, American Express вимагає від United накопичувати гроші за ковзною шкалою, якщо її необмежена готівка впаде нижче 2.4 мільярда доларів. Чим менша сума готівки United, тим більшу суму вона повинна відкладати. United також може передати в заставу літаки, нерухомість та інші активи.
Станом на січень 2010 року «Чейз» вимагатиме від «Юнайтед» принаймні 2.5 мільярда доларів США, це положення коштувало б «Юнайтед» 134 мільйони доларів, якби воно вступило в силу в травні. Згідно з заявою Комісії з цінних паперів і бірж, якщо готівка United зменшиться до 1 мільярда доларів, Chase вимагатиме від неї відкладати половину щомісячних платежів за кредитною карткою.
У той час як фірми кредитних карток підштовхнули Frontier Airlines до банкрутства минулого року, аналітики вважають малоймовірним, що вони вдадуться до подібних радикальних заходів з United, якщо діяльність не погіршиться настільки, що авіакомпанія стане нежиттєздатною.
Chase, зокрема, має глибокі партнерські стосунки з United, що дає йому особисту зацікавленість у збереженні перевізника на висоті. Картка Chase Mileage Plus є однією з найпопулярніших кредитних карток компанії Chase, а минулого року банк виділив Юнайтед 600 мільйонів доларів на попередню покупку миль для часто літаючих пасажирів. Представник Chase відмовився від коментарів.
«Коли за столом є великі хлопці, такі як компанії, що займаються кредитними картками, і велика авіакомпанія, як United, ніхто нікого не збирається доводити до банкрутства», — сказав Кінг. «Вони знайдуть спосіб обійти це, якщо немає ніякого способу обійти».
Стан United може покращитися, якщо економіка покращиться, ділові поїздки відновляться або ціни на авіакомпанії почнуть серйозно зростати. Третій за величиною авіаперевізник країни скоротився раніше та глибше, ніж конкуренти, таким чином витримуючи падіння доходів на 15–20 відсотків, яке авіакомпанії, ймовірно, зазнають цього року.
«Ми вже отримуємо вигоду від поточного скорочення витрат, про що свідчать наші високі показники витрат за останні кілька кварталів», — сказала прес-секретар United Джин Медіна. «Згідно з нашими вказівками на другий квартал, ми готові отримати подальшу конкурентну перевагу в цій сфері, що дозволить нам повернутися до прибутковості в міру відновлення економіки та в довгостроковій перспективі».
United також може отримати сотні мільйонів доларів, пов’язаних із хеджуванням палива, якщо ціни на нафту залишаться близькими до поточного рівня.
Тим не менш, аналітики вважають, що запас для маневру «Юнайтед» невеликий і може бути ще більше звужений низкою факторів, від чергового стрибка нафти до нового, більш смертоносного спалаху свинячого грипу.
«Звичайно, вони виграють від будь-якого відновлення», — сказав Філіп Баггалі, керуючий директор і старший кредитний аналітик Standard & Poor's. «На жаль, більшість спостерігачів, включаючи економістів Standard & Poor's, вважають, що це буде досить слабке відновлення. Але на цьому етапі все допомагає».
«Юнайтед» також має повернути довіру Уолл-стріт. Станом на четвер його акції впали на 70 відсотків із січня до 3.31 долара за акцію, залишивши United з ринковою капіталізацією 476.4 мільйона доларів. Це мізер для однієї з найбільших у світі авіакомпаній, перевізника, продажі якого минулого року склали 20.2 мільярда доларів.
Ще одна ознака слабкого становища United на Уолл-стріт: наприкінці червня компанія погодилася виплатити 17 відсотків від боргу в розмірі 175 мільйонів доларів, який був забезпечений запасними частинами на суму 583 мільйони доларів.
Кредитори не люблять таке фінансування, тому що було б обтяжливо збирати реактивні двигуни тощо зі складів по всьому світу, якби авіакомпанія припинила своє існування. Цей факт і сприйняття United як слабшого гравця, ймовірно, змусили United платити високі ставки, щоб завершити фінансування на ринку, який насторожено ставиться до угод з авіакомпаніями, кажуть аналітики.
«Це важкий час», — сказав колишній генеральний директор Continental Гордон Бетюн. «Їхня вартість боргу вказує на їх слабкість на падінні ринку. Я впевнений, що існує багато невизначеності не лише для працівників, але й для громадськості та акціонерів».
«Юнайтед» пішов на угоду не з відчаю, як деякі стверджували, сказав Медіна. Угода «була перевищена за умовами, які відображають структуру, характер використовуваної застави та жорсткий кредитний ринок, і це сприятиме подальшому збільшенню нашої ліквідності, оскільки ми продовжуємо вживати правильних дій у відповідь на складні умови».
У Юнайтед є вільні активи на суму 1.1 мільярда доларів, які вони можуть використати для залучення грошей, включаючи 63 старі літаки та нерухомість. Перевізник шукає покупців для кампусу Elk Grove Township, який служить його операційним центром і центром підготовки пілотів у Денвері, повідомили джерела.
Але класичні літаки Boeing 737 від United важко продати на ринку, переповненому вживаними припаркованими літаками, зазначив Уорлік з Fitch. «У них залишився 1 мільярд доларів активів, але скільки вони могли позичити, скільки вони могли зібрати готівкою? Це далеко не 1 мільярд доларів. Скільки екстреної ліквідності могло залишитися у них? На мою думку, це, ймовірно, близько 500 мільйонів доларів».
Готівка - не єдина проблема Юнайтед. У нещодавніх дослідженнях задоволеності перевізника критикували споживачі, а його спроби тісно зв’язати міжнародні рейси з Continental були перервані антимонопольними запереченнями, висунутими в останню хвилину Міністерством юстиції.
На думку аналітиків, каскадні проблеми можуть змусити United знову спробувати злитися з Continental, у результаті чого буде створена найбільша авіакомпанія у світі. Пошук фінансування залишається основною перешкодою для злиття, хоча Chase має фінансові зв'язки з обома перевізниками і може грати роль сватів, кажуть джерела.
Жодна авіакомпанія не буде розглядати поновлені переговори про злиття.
Оскільки попит на пасажирські перевезення падає, а ціни на нафту зростають, злиття забезпечить нове джерело доходу в той час, коли тиск на United зростає.
«Вони отримують найгірше з обох світів», — сказав Беґгалі про United, American та US Airways. «Звичайно існує певний ризик банкрутства, і ці негативні зовнішні тенденції посилюють тиск».
